Il existe des cartes du monde depuis plus de 5 000 ans. Dans le monde de la cartographie, il y a une projection particulièrement connue : la projection de Mercator. Cette projection cartographique, développée par Gerhard Mercator au XVIe siècle, a une longue histoire et est largement répandue dans de nombreuses écoles, livres et même appareils de navigation. Les services de cartes numériques comme Google Maps ou OpenStreetMap utilisent également la projection de Mercator. Mais aussi révolutionnaire que cette "carte du monde standard" ait été autrefois, la projection est aujourd'hui controversée.
L'histoire derrière la projection de Mercator
Gerhard Mercator, un cartographe, astronome et mathématicien flamand, a conçu la projection de Mercator en 1569. Son objectif était de développer une carte permettant aux marins de tracer des routes sous forme de lignes droites sur la carte, facilitant ainsi la navigation en mer. Pour sa projection, Mercator a déroulé la sphère terrestre sur un corps cylindrique, les longitudes et latitudes étant représentées par des lignes parallèles verticales et horizontales.
Problèmes avec la projection de Mercator : la distorsion des surfaces mondiales
Bien que la projection de Mercator ait été révolutionnaire pour la navigation en mer, elle comporte deux problèmes fondamentaux. Le principal problème : en déroulant la sphère terrestre sur une forme rectangulaire et cylindrique, les proportions des surfaces des pays vers les pôles sont fortement déformées. Cela fait que les pays situés à des latitudes élevées apparaissent beaucoup plus grands sur la carte qu'ils ne le sont en réalité. Un exemple de cette amplification est la représentation du Groenland, qui est en réalité à peu près de la taille de la péninsule arabique, mais qui sur une carte de Mercator est deux à trois fois plus grand.
Autre problème avec la projection de Mercator : la distorsion des formes terrestres
Outre la distorsion des proportions des surfaces, il y a aussi des distorsions des formes. Dans la projection de Mercator, les pays proches de l'équateur apparaissent avec leur forme correcte, tandis que les pays situés à des latitudes plus élevées sont étirés. Là encore, le Groenland ou l'Alaska sont de très bons exemples négatifs.
Critiques et l'alternative la plus connue
En raison de ces distorsions, la projection de Mercator est souvent critiquée par les cartographes, géographes et autres professionnels. L'alternative qui nous est la plus connue a été proposée en 1942 par Osborn Maitland Miller. Il a modifié la projection de Mercator de manière à ce que les distances entre les lignes de latitude augmentent moins fortement à mesure que l'on se rapproche des pôles. Cela réduit considérablement la distorsion des surfaces. Le Groenland, l'Alaska ou la Russie ne paraissent plus aussi gigantesques que sur la projection de Mercator. Cependant, cette carte du monde ne montre pas non plus les pays dans leur forme réelle et n'est pas non plus conforme en surface. C'est pourquoi les cartographes continuent aujourd'hui à rechercher et développer une représentation plus optimale et plus fidèle de notre Terre.
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