Confusion des fuseaux horaires : pourquoi la Terre est divisée en 38 fuseaux horaires au lieu de 24

Une journée compte évidemment 24 heures – donc le monde devrait logiquement être divisé en 24 fuseaux horaires. Ou pas ? En réalité, nous avons divisé notre planète Terre en 38 fuseaux horaires. Pourquoi c'est ainsi et quel chaos cela engendre parfois autour de nos fuseaux horaires, notre article l'explique.

La subdivision de notre monde en 38 fuseaux horaires inclut à la fois des facteurs géographiques et politiques :

• Ligne de changement de date internationale : La ligne de changement de date dans le Pacifique suit théoriquement le 180e méridien. En réalité, elle zigzague et traverse plusieurs fuseaux horaires. Cela crée des fuseaux horaires supplémentaires comme UTC+12, UTC-12, UTC+13 et UTC+14.
• Fuseaux horaires à demi-heure et au quart d'heure : Certains pays utilisent des fuseaux horaires qui ne correspondent pas exactement aux heures entières. Par exemple, il existe des fuseaux horaires décalés de 30 ou 45 minutes par rapport au fuseau voisin. Par exemple l'Inde (UTC+5:30), le Népal (UTC+5:45) ou les îles Chatham (Nouvelle-Zélande) : UTC+12:45.
• Raisons politiques et économiques : Les pays ajustent parfois leurs fuseaux horaires pour des raisons politiques ou économiques, plutôt que de suivre strictement les méridiens. Par exemple, le Portugal et l'Espagne ont des fuseaux horaires différents, bien qu'ils soient géographiquement voisins.
• Particularités géographiques : Les frontières naturelles et l'étendue est-ouest des pays font que certains pays ont plusieurs fuseaux horaires. La Russie, par exemple, s'étend sur onze fuseaux horaires, tandis que la Chine, bien que géographiquement grande, utilise un seul fuseau horaire pour tout le pays.
• Heure d'été : Certaines régions utilisent de façon permanente l'heure d'été pour éviter les perturbations dans la vie quotidienne et l'économie. Cela entraîne toutefois des décalages temporaires, avec pour conséquence que certains endroits changent de fuseau horaire pendant une partie de l'année. Un exemple actuel de l'adoption permanente de l'heure d'été est le Groenland : depuis 2023, le Groenland reste en heure d'été en permanence, ce qui le rapproche d'une heure de l'Europe.
• Accords internationaux : Certaines régions ont des accords spécifiques ou des raisons historiques pour leur fuseau horaire particulier. Dans certains cas, de petites îles ou des zones isolées utilisent des fuseaux horaires atypiques pour leur position géographique.

 

Avantages de la division de la Terre en 24 fuseaux horaires

Une division de la Terre en 24 fuseaux horaires faciliterait la vie. Si chaque fuseau horaire correspondait à une différence d'une heure avec le fuseau voisin, cela créerait une structure claire et uniforme. Pour la communication et la coordination internationales, ce serait un allègement notable, surtout dans les pays avec une grande extension est-ouest. Les horaires de vol, les transports, les réunions internationales et d'autres activités sensibles au temps pourraient être organisés plus efficacement avec seulement 24 fuseaux horaires.

 

Autrefois, la position du soleil déterminait l'heure

Avant l'introduction des fuseaux horaires, chaque village, chaque ville et chaque commune avait son propre temps local. On réglait l'horloge en ville selon le moment où le soleil était au plus haut, et tout allait bien. Les distances entre les lieux et la vitesse à laquelle les gens pouvaient voyager signifiaient que de petites différences d'heure entre les endroits n'avaient pas d'importance.

Berlin et Aix-la-Chapelle sont situées à environ 500 kilomètres l'une de l'autre, et il fallait plusieurs jours pour aller d'un endroit à l'autre. La différence de 30 minutes n'avait pas d'importance, car jusqu'au XIXe siècle, il n'y avait même pas de montres-bracelets précises. Après un voyage de plusieurs jours, on ne pouvait donc pas remarquer la différence de 30 minutes.

Mais avec le temps, la vie est devenue plus rapide : les trains circulaient entre les villes, et de petites différences d'heure ont commencé à causer les premiers problèmes. Un exemple : si l'on disait qu'un train arriverait à 9h00, était-ce 9h00 à Berlin, d'où le train partait, ou 9h00 à Aix-la-Chapelle, où il arrivait ? Une différence de quelques minutes pouvait soudainement faire la différence entre manquer ou attraper le train.

Tôt ou tard, une solution à ce problème devait être trouvée. Et la solution fut la division de notre Terre en fuseaux horaires, afin que tous les habitants du monde aient la même heure.

En Allemagne, cela était relativement simple compte tenu de la taille du pays et du fait qu'il s'étend principalement du nord au sud.

 

Établissement des premiers fuseaux horaires au XIXe siècle

Aux États-Unis, la situation était un peu plus problématique. Le pays est vaste, et lorsque dans les années 1860 le chemin de fer a commencé à traverser le continent, la question de la coordination du temps est devenue un véritable problème.

Le premier système de fuseaux horaires introduit en Amérique du Nord a été proposé par William F. Allen, l'éditeur du « Traveler's Official Railway Guide ». Les chemins de fer américains et canadiens ont adopté ce système en 1883. Mais ce système avait surtout le problème que les frontières des fuseaux horaires passaient par de grandes villes et souvent directement par les gares. La division des villes en différents fuseaux horaires ne pouvait pas fonctionner à long terme.

Bien que les frontières des fuseaux horaires aient finalement été déplacées et ajustées vers des zones rurales, les cinq fuseaux horaires qui en ont résulté sont les fuseaux horaires fondamentaux que nous utilisons aujourd'hui en Amérique du Nord : Greenwich, Est, Central, Montagne et Pacifique.

Le père des fuseaux horaires mondiaux est le Canadien Sir Sandford Fleming, qui a proposé en 1879 un système mondial de fuseaux horaires d'une heure par 15 degrés de longitude. Vers 1900, la plupart des endroits dans le monde avaient adopté un fuseau horaire décalé de la Greenwich Mean Time d'un nombre entier d'heures.

Cependant, il n'existe aucun organisme mondial qui impose les fuseaux horaires. Chaque pays et de nombreuses régions peuvent encore déterminer leur propre heure locale. Comme l'Espagne, par exemple.

 

Décalages horaires à l'intérieur de l'Allemagne

En Allemagne, il n'y a pas de décalages horaires officiels, car tout le pays est dans le fuseau horaire de l'heure d'Europe centrale (CET) ou de l'heure d'été d'Europe centrale (CEST). Cependant, il existe une différence minimale dans l'heure solaire ou la position du soleil, due à la différence de longitude à l'intérieur du pays.

L'Allemagne s'étend d'environ 5° à 15° de longitude est. Comme le soleil se déplace d'environ une heure tous les 15 degrés de longitude, cela crée une différence d'environ 40 minutes dans l'heure solaire entre les points les plus à l'ouest et les plus à l'est du pays :

• Aix-la-Chapelle (environ 6° de longitude est) : Le soleil est ici au point culminant environ 30 minutes plus tard par rapport aux endroits à l'extrême est.
• Berlin (environ 13° de longitude est) : Ici, le soleil atteint son point culminant environ 30 minutes plus tôt qu'à Aix-la-Chapelle.

 

Certains pays sont manifestement dans le mauvais fuseau horaire

En regardant la carte des fuseaux horaires, il est évident que l'Espagne est dans le mauvais fuseau horaire. L'Espagne est directement au sud du Royaume-Uni, et le méridien de Greenwich traverse le pays – pourtant, l'Espagne est dans le même fuseau horaire que l'Allemagne et la Pologne. Cela fait que le lever et le coucher du soleil en Espagne sont très tardifs.

La tradition espagnole de dîner très tard vient du fait que le pays se trouve dans le mauvais fuseau horaire.

Cela est dû au général Francisco Franco, qui en 1940, dans un acte d'unité avec l'Allemagne, a avancé les horloges d'une heure pour que les deux pays aient la même heure. Après la fin de la guerre et la mort de Franco, les horloges en Espagne n'ont pas été reculées. On a parlé d'un changement des fuseaux horaires, mais rien n'a encore été fait.

 

Des fuseaux horaires déroutants avec des quarts d'heure

Les fuseaux horaires sont particulièrement fragmentés dans la région de l'Australie et de l'Océanie :

L'Australie-Méridionale et le Territoire du Nord sont une demi-heure en retard sur les États de l'est de l'Australie, mais une heure et demie en avance sur l'Australie-Occidentale. Pour rendre les choses encore plus confuses, la petite ville d'Eucla en Australie-Occidentale, à la frontière avec l'Australie-Méridionale, a son propre petit fuseau horaire, où la différence de temps entre Perth et Adélaïde est divisée et qui est décalé de 45 minutes par rapport aux deux.

L'Inde, le Sri Lanka, l'Iran et l'Afghanistan se trouvent également tous dans des fuseaux horaires décalés d'une demi-heure.

Le plus grand problème est cependant le Népal, qui a son propre fuseau horaire, décalé de 5:45 heures par rapport au GMT.

Heureusement, ce qui était autrefois un cauchemar logistique pour les voyageurs du monde est maintenant un jeu d'enfant : grâce à la technologie et aux smartphones, nous avons toujours l'heure correcte affichée.